Romanen er bygd på skjebnen til Inés Suárez (1507–1580), en eventyrlysten, fyrig og listig kvinne. Inés Suárez ble født i Spania og reiste i 1537 på jakt etter ektemannen, Juan de Malaga, til "Den nye verden". Der var hun med på erobringen av Chile og grunnleggingen av byen Santiago. Leseren får del i Inés historie når hun selv i 1580 forteller datteren Isabel om sitt liv. Datteren skal snart arve hennes enorme rikdommer. Den unge Inés er en kvinne som trosser familie og tradisjoner og som elsker sin unge Juan. I siste del av romanen opplever hun oppbyggingen av staten Chile og grusomhetene begått mot indianerne.
