8.april 1940 kommer skipskaptein Thor Espedal hjem etter et langt liv på sjøen, 9.april bryter krigen ut. Espedal finner fram sin gamle sekondløytnantsuniform fra befalskolen i 1902 og melder seg til tjeneste. Den norske hæren er dårlig rustet til møte tyskerne. Kaos og forvirring rår, og stemningen preges av unnfallenhet og pessimisme. Når kommanderende offiser velger å kapitulere, skammer Espedal seg. Å frakjenne seg ansvar er en helt ukjent følelse for den gamle sjømannen. Han deserterer, tar med seg en sammenrasket hær og fortsetter krigen under sin egen, uortodokse kommando. Thor Espedal kan ikke leve med vissheten om at han ingenting gjorde. Han trener sin uregjerlige hær med kadaverdisiplin, og de lykkes i å beseire tyskerne ved en strategisk viktig fjellovergang. Men den endelige konfrontasjonen med den tyske hær er uunngåelig. Filmen fikk i sin tid terningkast 3-5.
